Los estadounidenses tiraron más de 1,5 millones de toneladas de productos de aluminio en 2012. Algunos de ellos pueden ser reciclables, aunque cualquiera que tire una pila de papel de aluminio cubierto con salsa para pizza y queso sabe que esto puede ser difícil de reciclar. Por suerte, los químicos en Irlanda tienen una manera de reciclarlo a partir de aluminio sucio. Con un nuevo método de reciclaje de aluminio en papel de aluminio, producen un producto que es más barato y de mayor calidad que lo que hay actualmente en el mercado. Por supuesto, el aluminio se utiliza mucho más de lo que se consume. Las latas, los coches e incluso mi portátil están hechos de aluminio. Los compuestos gigantes se utilizan como catalizadores en reacciones químicas para producir azufre elemental y diversos hidrocarburos, que pueden utilizarse como materia prima para la fabricación de plásticos, productos farmacéuticos, fertilizantes, productos de caucho, etc.
La bauxita puede arrojar plomo y arsénico a los cursos de agua, y el proceso de refinar la bauxita para convertirla en aluminio es costoso y consume mucha energía. La respuesta obvia es el reciclaje, que evita la minería sucia y utiliza sólo el 5% de la energía utilizada para producir aluminio nuevo. Pero el reciclaje del aluminio puede resultar complicado. El aluminio reacciona fácilmente con el oxígeno del aire, volviéndolo inútil como metal. Los químicos están interesados en reciclar aluminio no para crear nuevos metales, sino para crear catalizadores a base de aluminio. Eso tiene sus propios problemas. A lo largo de los años, algunos intentos han demostrado ser demasiado costosos, consumir demasiada energía o producir subproductos nocivos.