La producción de aluminio implica cinco etapas clave.
Primero, minería de bauxita: Australia, Guinea y China dominan la extracción global de bauxita, a menudo a través de la minería de bono abierto que corre el riesgo de deforestación.
Segundo, Proceso de Bayer: La bauxita se refina en alúmina (al₂o₃) usando refrescos cáusticos, generando desechos tóxicos de "lodo rojo".
Tercero, electrólisis (proceso Hall-Héroult): la alúmina se disuelve en criolita fundida (950 grados), y la electricidad la divide en metal de aluminio y Co₂, consumiendo 13-15 MWh por tonelada.
Cuatro, aleación: se agregan elementos como el cobre (para resistencia) o magnesio (para resistencia a la corrosión) a las propiedades a medida.
Quinto, reciclaje: El aluminio de chatarra se reemelifica utilizando un 95% menos de energía que la producción primaria, cerrando el bucle de sostenibilidad. Las innovaciones como los anodes inerte tienen como objetivo eliminar las emisiones de Co₂, mientras que el barro rojo se reutiliza en la producción de cemento. Sin embargo, la dependencia de las fundiciones de carbón en China sigue siendo una preocupación ambiental.
