El nombre inglés deel aluminio proviene del alumbre, que es la sal doble de sulfato KAl(SO4)2·12H2O. En tiempos prehistóricos, los humanos utilizaban arcilla que contenía compuestos de aluminio (Al2O3·2SiO2·2H2O) para fabricar cerámica. El contenido de aluminio en la corteza terrestre ocupa el tercer lugar después del oxígeno y el silicio. Sin embargo, debido a que la propiedad oxidante de los compuestos de aluminio es muy débil, el aluminio no se reduce fácilmente de sus compuestos, por lo que ha sido difícil separar el aluminio metálico. Después de que el físico italiano Volta inventara la batería, David intentó utilizar corriente eléctrica para separar el aluminio metálico de la alúmina, pero fracasó. Sin embargo, sugirió llamarlo "aluminio", que luego se cambió a "aluminio" y pronto se modificó a aluminio. Esta forma de palabra se utiliza en todo el mundo, excepto en América del Norte, donde la Sociedad Química Estadounidense (ACS) decidió utilizar "aluminio" en sus publicaciones en 1925.
El químico danés Oersted separó por primera vez aluminio metálico impuro haciendo reaccionar amalgama de potasio diluida con cloruro de aluminio. En 1827, el químico alemán Wu Le repitió el experimento de Oersted y continuó mejorando el método de producción de aluminio. En 1854, el químico alemán Dewyer utilizó sodio en lugar de potasio para reducir el cloruro de aluminio y produjo lingotes de aluminio. En el período siguiente, el aluminio fue un tesoro del que disfrutaron emperadores y nobles. El emperador francés Napoleón III utilizó tenedores de aluminio en los banquetes; El rey de Tailandia utilizó cadenas de reloj de aluminio. Se exhibió junto a las Joyas de la Corona en la Exposición de París de 1855, con la etiqueta que decía "Plata de arcilla". En 1889, Mendeleev también recibió como regalo de la Sociedad Química de Londres un jarrón y una taza hechos de aleación de aluminio.